北京的天坛创建于明永乐十八年（1420年）。明成祖朱棣夺了侄儿建文帝的皇位，迁都北京，遂仿洪武年间建造的南京“大祀殿”形制，建造“天地坛”，合祭皇天、后土。当时只是一座十一开间的殿堂，前设两庑和大门，外面再环绕两道围墙。嘉靖九年（1530年），明世宗朱厚熜采纳大臣的意见——“古者祀天于圜丘，丘圜而高，以象天也；方丘者，北郊泽中丘，丘方而下，以象地也”，决定天、地分祭。在大祀殿南建圜丘作为祭天之所，大祀殿则改作孟春“祈谷”之用。同时在北郊建造方泽坛（地坛），东郊建造朝日坛（日坛），西郊建筑夕月坛（月坛），形成四郊分布四坛的格局。嘉靖十三年（1534年），圜拓改名天坛，成为明清两代帝王春季祈谷、夏至祈雨、冬至祈天的皇家禁地。

    天坛东西长1700米，南北宽1600米，总面积为273万平方米，整体设计跳不出“敬天法祖”的巢窠。天坛的建筑布局呈“回”字形，垣墙两重，形成内、外两坛。北围墙为弧圆形，象征天，南围墙与东西墙成直角相交成方形，象征地。北高南低，既表示天高地低，又象征“天圆地方”，通称“天地墙”。外坛墙东、南、北三面都没有门，只有西边修两座大门——圜丘坛门和祈谷坛门（也称天坛门）。而内坛墙四周则有东、南、西、北四座天门。内坛建有祭坛和斋宫，并有一道东西横墙，南为圜丘坛，北为祈谷坛。在内坛的南北中轴线上，由南至北分别排列着圜丘坛、皇穹宇、祈年殿和皇乾殿等主要建筑。两坛由一座宽29.4米、长360米、南低北高的丹陛桥相连。丹陛桥也叫海墁大道，因道下有一券洞与其交叉，故名桥。桥南端高约1米，北端高约4米，由南向北逐渐升高，象征皇帝步步登高，360天的行程也任重道远。桥面中心线的石板道叫“神道”，神道两侧左为“御道”，右为“王道”。天帝神灵走神道，皇帝走御道，王公大臣走王道，左拥右卫，显见封建皇朝的等级森严。行进在这条大道上，纵观南北，雄奇的建筑群恰似天宫中的琼楼玉宇；展望东西，蓊郁的苍松翠柏宛如瑶圃仙苑，给人以神秘、宏伟、壮阔之感。丹陛桥下有走牲道，又称宰牲门。祭日前，击鼓奏乐，将各种牲畜通过这里送到宰牲亭屠宰，丹陛桥下的券洞因此俗称鬼门关，平日无人敢近。通天路就建在鬼门关上，乍听毛骨悚然，细想却又非危言耸听，天上人间，莫不如此。

    丹陛桥南端成贞门内西南侧有一株奇特的老桧柏树，植于明朝永乐18年，迄今已有六百多年高寿了。树高十多米，胸径1.2米，树干表面凹凸不平，扭结纠屈，自上到下长满了奇特的龙纹，宛如九条盘旋而上的蟠龙，人称“九龙柏”。 “九龙柏”人见人爱，惹人赞叹，好事者乃称地气风水的祥瑞。其实龙盘蛇绕的“九龙柏”只是一种病态的奇观。“九龙柏”的形成，既非人工雕刻，也不是用多棵小树嫁接生成，它的形成是因为树木在长年过程中产生了异常的细胞分裂现象。在树胚发育成幼苗逐渐长成小树的过程中，，树木束间的薄壁细胞不转化或者部分不转化成形成层的细胞，，束间形成层就出现断缺，树体的各部分增长就不匀称，于是就出现了隆起的背和下陷的沟，背和沟扭曲交错发生，长短又不一致，这就形成了盘旋扭曲。从生物角度看是病，从艺术角度看是美，世间的事物就是这样大相径庭地呼唤着人的灵感。

    天坛以建筑布局严谨、建筑结构奇特、建筑装饰瑰丽著称于世，是我国现存最大的古代祭祀性建筑群。祈年殿、回音壁、三音石、对话石和圜丘坛五大建筑以其奇异精妙闻名中外，设计之精，构筑之巧，风格之奇，神韵之妙，造化之工在世界古典建筑中独树一帜，久负盛誉。天坛虽然还只有500多年历史的，但其代表的文化却是中华民族五千年历史文化积淀的精华。从人们祭祀天神、天道自然、天人感应、天人谐和等等蕴涵的哲学思想，看出一个民族的宇宙观，即天物论的科学宇宙观和天神论的颠倒宇宙观。看出中国古代在处理人与自然关系和人与人关系方面的文化内涵。

※本文作者：sunmg※